BIENTOT DES PLANETE HABITEE DETECTABLE SELON DES ASTRONOMES

Astronomes et astrophysiciens à Montpellier : bientôt une planète habitée !

Par YOHAN DOUCET

300 astronomes et astrophysiciens étaient cette semaine à Montpellier pour évoquer un domaine que les satellites et les télescopes ont révolutionné.

Était-ce parce que plusieurs siècles d’histoire les contemplaient ? Toujours est-il que le gotha de l’astrophysique s’est laissé aller à la confidence, il y a quelques jours, dans la salle du Conseil de la faculté de médecine de Montpellier. Là où, fortuitement, trône le portrait d’un confident célèbre, François Gigot de Lapeyronie.                                                                                     

« On a trouvé beaucoup de planètes habitables. On va bientôt trouver une planète habitée. »

Le propos de Xavier Delfosse, astronome à Grenoble, maintes fois entendu depuis que la science est aussi fiction, aurait pu passer inaperçu. Mais le mot “bientôt” change tout.

A l’heure où l’astrophysique et l’astronomie font leur révolution, grâce à des outils - satellites, télescopes - toujours plus performants, ce qui n’était hier qu’un doux rêve flirte aujourd’hui avec la réalité.

« Deux mille candidates... » Aurélien Crida, astrophysicien

Pour Aurélien Crida, enseignant-chercheur à l’Université de Nice, le passage « à l’échelle industrielle » des observations va accélérer les découvertes majeures : « Il y a dix ans, on ne connaissait qu’une vingtaine d’étoiles autour desquelles pouvaient tourner en orbite des exoplanètes (1).

Aujourd’hui, nous avons plus de deux milles candidates... Au rythme où vont les techniques, ce n’est plus seulement des planètes telluriques habitables que nous allons découvrir mais des planètes habitées. Je pense que dans les dix prochaines années, on dénombrera plusieurs planètes au sol solide et à la bonne distance de son étoile pour accueillir la vie. Et d’ici vingt ans, on pourra analyser leur atmosphère, détecter l’ozone... » La vie, en somme.

 Une luciole sur un phare

Évidemment, ces avancées ne s’observent pas à l’œil nu ou avec une simple lunette astronomique. Le satellite Kepler, lancé en mars 2009 par la Nasa, scrute la galaxie avec une précision qui étonne même les chercheurs : « C’est comme si je voyais, de Montpellier, une luciole posée sur un phare à New York. »

 Ça, c’est pour l’observation directe. Mais les scientifiques utilisent aussi des spectrographes si « fins » qu’ils parviennent, indirectement, à mesurer le mouvement de planètes, même s’il est beaucoup faible que le mouvement de son étoile : « Aujourd’hui, on trouve des planètes de moins en moins massives, dont la vitesse n’excède pas 10 cm/seconde (moins d’1 km/h). »

 La terre n’est donc plus une exception.

Les « conditions initiales » de la vie, au moins unicellulaire, se sont répandues dans notre galaxie. Reste à découvrir une forme complexe. Ce n’est plus qu’une question de temps.

 (1) Une exoplanète est une planète en orbite autour d’une autre étoile que notre soleil.

 L'article du Midi libre: http://www.midilibre.fr/2013/06/08/montpellier-bientot-une-planete-habitee,713032.php